Gichin Funakoshi (Shuri, Okinawa, 1868-1957) è senza ombra di dubbio il Maestro più universalmente conosciuto, grazie alla sua opera fondamentale di diffusione del Karate (disciplina originaria dell'Isola di Okinawa, nell'Arcipelago delle Ryu-Kyu) in Giappone, determinando la sua successiva "esplosione" in tutto il mondo.
Shotokan significa letteralmente "Casa di Shoto", essendo Shoto ("Vento tra i pini") lo pseudonimo con cui Funakoshi firmava le sue opere calligrafiche e le sue poesie.

Kenwa Mabuni (Shuri, Okinawa, 1889-1952), grandissimo Meijin (letteralmente: genio, illuminato) del Karate, seppe coniugare gli insegnamenti di due illustri Maestri di To-De (l'antico nome del Karate a Okinawa), fondando un nuovo stile capace di esprimere al meglio l'essenza di entrambi. Anko Itosu (Shuri, 1813-1915), caposcuola dello Shuri-Te, e Kanryo Higashionna (Naha, 1852-1915), caposcuola del Naha-Te, furono i due Maestri di Mabuni. E dal loro nome deriva appunto il nome dello stile fondato da Mabuni: Shi è un altro modo di pronunciare l'ideogramma Ito di Itosu, e To la pronuncia alternativa di Higa di Higashionna.